El dolor físico es algo que puede amargarle la vida a cualquiera, tanto si se trata de dolor crónico como si está causado por una lesión muscular temporal. Los tratamientos estándar como la aplicación de hielo y de calor, los antiinflamatorios y la fisioterapia ayudan a alivia el dolor; pero, cuando este persiste a pesar de todo, la ciencia nos demuestra que la acupuntura es una opción que vale la pena considerar. Este tratamiento un tanto exótico puede sonarnos a pseudociencia, pero cada vez son más los estudios e instituciones médicas que dan fe de que la acupuntura, usada como complemento, puede resultar muy útil para el alivio del dolor, especialmente en pacientes crónicos. En este artículo te explicamos en qué consiste esta técnica y cuál es la base científica tras la eficacia de la acupuntura en el tratamiento del dolor y lesiones musculares.
¿Qué es la acupuntura exactamente?
La acupuntura es una tecnología compleja que se basó en sus orígenes en la Medicina Tradicional China (MTC) y se lleva utilizando desde hace más de 2.500 años(Vickers A, 1999). Se aplica cada vez más en todo el mundo, especialmente para tratar el dolor, desarrollándose teorías diferentes para adaptarse a una comprensión occidental de la función corporal.
La teoría general de la acupuntura está basada en la premisa de que hay patrones de flujo de energía (llamada Qi) por todo el cuerpo que son esenciales para el estado de salud. Se cree que las interrupciones de estos flujos son la causa de la aparición de malestar, y la acupuntura busca corregir este desequilibrio del flujo mediante la estimulación de puntos específicos situados a lo largo del recorrido de los diferentes meridianos del cuerpo, que son los canales por los cuales circula la Qi (White 1999; Vickers A, 1999),
Si pensamos en el concepto de qi como en el equilibrio en el funcionamiento interno natural de nuestro cuerpo, podemos entender el sentido de esta idea: por ejemplo, cuando te sientes estresado o tienes ansiedad, eres más propenso a padecer dolor físico -como contracturas o cefaleas tensionales-, mientras que si te encuentras bien y estás relajado, tu salud también lo refleja positivamente. Después de todo, tu estado de ánimo, tu salud mental y tu bienestar general -tu energía, al fin y al cabo- afectan a tu salud física; y, si alguno de esos elementos se «bloquea», las cosas pueden empezar a fallar.
Cómo se aplica la acupuntura en el tratamiento del dolor y lesiones musculares
Como hemos visto, la acupuntura tiene como objetivo ayudar a las personas a lograr el equilibrio interno y proporcionar alivio para muchas dolencias trabajando sobre unos puntos determinados para liberar o redirigir la energía natural del cuerpo. Aunque la forma más conocida de hacerlo es mediante la inserción de agujas, existen muchas otras técnicas mediante las que se puede aplicar la acupuntura en el tratamiento del dolor y lesiones musculares:
- Acupuntura: se realiza mediante la inserción de agujas sólidas, pero finas como un cabello que se insertan a no más de 8 cm de profundidad.
- Moxibustión: consiste en la utilización de una hierba (Artemisia vulgaris) que se quema sobre el punto de acupuntura para generar calor local.
- Electroacupuntura: con esta técnica se aplica una corriente eléctrica (en diferentes frecuencias) a la aguja, una vez que ésta ha sido introducida en la piel.
- Acupuntura láser o laserpuntura: es aquella que utiliza un rayo de láser para estimular los puntos específicos de acupuntura.
- Vacuoterapia: se produce un vacío sobre los puntos acupunturales con ventosas
- Acupresión: es una técnica de la MTC basada en los mismos conceptos que la acupuntura. Consiste en hacer presión con las manos sobre los puntos determinados, en lugar de con agujas.
- Auriculopuntura: es el método para tratar síntomas del cuerpo mediante la aplicación de agujas en el pabellón auricular.
- Estimulación intramuscular: es una técnica que consiste en la aplicación de agujas en las áreas sensibles sobre puntos gatillo (trigger points) de forma similar la punción seca que se emplea en fisioterapia.
Base científica de la eficacia de la acupuntura en el tratamiento del dolor y lesiones musculares
Hay quien duda de la eficacia de la acupuntura en el tratamiento del dolor y lesiones musculares porque todo eso del «qi» y el equilibrio de la energía suena a cuento chino (nunca mejor dicho). Sin embargo, la humanidad a lo largo de su historia ha empleado técnicas y asimilado certezas que funcionaban mucho antes de que pudieran comprenderlas; y, en el caso de la acupuntura, numerosos estudios realizados en los últimos años están aportando una explicación científica a la eficacia de esta técnica que nada tiene que ver con la energía en la que creían sus precursores.
En términos científicos occidentales, se cree que la acupuntura alivia el dolor al afectar a los neurotransmisores, los niveles hormonales o el sistema inmunológico. Muchos profesionales de la medicina convencional que practican acupuntura han comprobado que los puntos de acupuntura corresponden a características anatómicas y fisiológicas, tales como unión de nervios periféricos.
En concreto, la acupuntura produce un efecto analgésico y se han propuesto varias hipótesis sobre la cadena de eventos que conducen a la analgesia a partir de la acupuntura. Algunos autores sugieren que ocurre mediante la acupuntura se activan las fibras A-Delta (Leake 1999) y atribuyen sus efectos a la liberación de endorfinas y a un aumento del nivel de 5-hidroxitriptófano en el cerebro.
Estudios que prueban la eficacia de la acupuntura en el tratamiento del dolor y lesiones musculares
A lo largo de los años ha habido un debate sustancial sobre si la acupuntura realmente funciona para el dolor crónico, y la evidencia científica apunta a que está especialmente indicada en estos casos. Un equipo internacional de expertos reunió los resultados de 29 estudios con casi 18.000 participantes en los que se administraba acupuntura a pacientes con dolor crónico; a otro grupo, acupuntura «falsa»; y a un tercer grupo, nada de acupuntura en absoluto. Los resultados, publicados en Archives of Internal Medicine, demostraron que la acupuntura alivió el dolor en un 50%.
Además de ser efectiva frente al dolor crónico cervical, lumbar, de rodilla o del causado por la osteoartritis, otros estudios afirman también su eficacia en el tratamiento los dolores menstruales, el dolor de las migrañas y el tratamiento de lesiones musculares. Este último aspecto especialmente interesante para los deportistas profesionales, ya que la acupuntura no produce efectos secundarios que puedan afectar al entrenamiento y al rendimiento, al contrario que muchos medicamentos que podrían no pasar los controles antidopaje. Deportistas de alto nivel como el nadador americano Michael Phelps se han beneficiado de la eficacia de la acupuntura -en concreto, de la técnica de la vacuoterapia– para combatir el dolor: en la foto se aprecia cómo se utilizan las ventosas para estimular los puntos acupunturales.
La acupuntura en España
En comparación con otros países, el uso clínico de la acupuntura para tratar el dolor está bastante extendido en España. Desde hace ya varios años, esta técnica se utiliza no solo en clínicas privadas, sino que también la emplean médicos profesionales en las unidades del dolor de varios hospitales públicos españoles, como por ejemplo el Hospital de Torrejón. Además, la acupuntura esta recogida en la Cartera de Servicios de las Unidades del Dolor Hospitalarias de Andalucía.
El propio Ministerio de Sanidad afirmaba en un Análisis en 2011 que «la acupuntura es una intervención de uso muy extendido y aceptado para el tratamiento de un amplio abanico de patologías, muchas de las cuales están asociadas con el dolor», mientras que la Agencia de Evaluación de Tecnologías Sanitarias, en colaboración con el Instituto de Salud Carlos III, la Junta de Andalucía y el Ministerio de Sanidad publicaban también un informe sobre la eficacia de la acupuntura en el dolor lumbar y el dolor agudo en diferentes situaciones.
La situación en la actualidad
Por otra parte, para corroborar hasta qué punto puede llegar a ser positiva la acupuntura para el paciente como complemento de la medicina convencional en el tratamiento del dolor, en España se ha constituido el Grupo de Evidencia Científica en Acupuntura -formado por un equipo de doctores, investigadores y profesores universitarios de reconocido prestigio que, de manera absolutamente altruista-, que en 2018 elaboró una Síntesis de la Evidencia Científica en la Acupuntura en la que se reúnen los 29.248 artículos de investigación publicados hasta la fecha en revistas científicas de impacto y que justifican la aplicación de la acupuntura en numerosos hospitales de prestigio internacional, como el Hospital de Boston, el Johns Hopkins o el MD Anderson de Houston en Estados Unidos, o el hospital universitario Charité de Berlín.
Pese a la evidencia existente sobre este tratamiento, el pasado 2019 la acupuntura recibía un varapalo en España al ser incluida en el primer listado de 73 pseudoterapias y pseudociencias realizado por el Ministerio de Sanidad -en contra de su propio criterio previo- y el de Ciencia. A raíz de esto, ha perdido cierta popularidad entre la población, pero se sigue practicando en los hospitales en los que se venía realizando.
Conclusión: la acupuntura no es una pseudociencia, pero tampoco la panacea
Como ha quedado demostrado, la eficacia de la acupuntura tiene una sólida base científica que la aleja del tortuoso concepto de la pseudociencia; pero, aunque su eficacia esté demostrada, esta técnica no es la panacea y en ningún caso puede ser utilizada como tratamiento único para curar una enfermedad, aunque sirva como apoyo para mejorar la calidad de vida del paciente durante la misma. El más claro ejemplo es el cáncer: un cáncer no se puede curar con acupuntura, pero sí que se puede emplear esta técnica para mejorar las náuseas que provocan la quimioterapia o el dolor que produce la enfermedad en sí misma.
Lo que hoy se practica en el ámbito de la acupuntura médica es una técnica de neuromodulación, adaptación de la antigua acupuntura tradicional china, pero sobre los conocimientos actualizados de anatomía, fisiología y patología centrados en los principios de la medicina basada en evidencia. No es nunca una alternativa al sistema médico convencional, sino que es parte de él y se considera un tratamiento complementario para la mejora de la calidad de vida de los pacientes
Ante la aparición de un dolor corporal nuevo y previamente desconocido, un acupuntor nunca es la primera opción. Las personas a las que se realiza esta técnica deben tener diagnósticos claros de lo que está causando su dolor para descartar condiciones médicas más graves que tengan que ser tratadas de inmediato, y la acupuntura debe entrar en acción solamente cuando se hayan descartados males mayores a modo de complemento del tratamiento convencional para aquellas dolencias en las que está especialmente recomendada.
Referencias
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